【九州】服役101年，日本最古老蒸汽火車「SL人吉」正式退役！

曾經二度退役又二度復出、已運行101年的觀光列車「SL人吉」，由於老化難以維護，終於在2024年3月23日正式停止運輸。

「SL人吉」是日本國內最古老的蒸汽列車，也是九州地區唯一的復古蒸汽列車。誕生於大正年間(1922年)，車頭掛著「58654」的數字，就是牽引「SL人吉」的蒸汽火車頭「58654號機」。

它在九州全境運行後，於1975年一度報廢，進入肥薩線矢岳駅車庫保存，直至1988年開始以觀光列車「SL阿蘇男孩」的新面貌再次登場。

不過受到零件老化的影響，在運行17年之後，再度於2005年8月宣告退休。而為了回應粉絲希望SL復活的呼聲，位於福岡縣北九州市的JR九州工廠歷時約兩年，為它進行大規模翻新工程。維修完成後，於2009年4月開始在熊本縣人吉市的鹿兒島本線熊本站和肥薩線人吉站之間運行，人稱「SL人吉」。

受惠於2010年熊本巿大力促進觀光旅遊（熊本熊亦於該年誕生），搭乘「SL人吉」可以欣賞到壯觀的阿蘇山景色，在沿線深受觀光客和當地居民的喜愛。

不過，經過2020年的一場豪雨，軌道地基被沖毀，導致肥薩線無法運作，鳥棲（佐賀縣鳥棲市）和熊本之間停止運行。

2021年5月起，變更運行區間，開始運行鹿兒島本線熊本站與佐賀縣鳥棲站之間的線路，不過，建成已有100年歷史的火車零件進一步惡化，因此決定結束營運。

2024年3月23日下午1時50分，「SL人吉」在博多站舉行出發儀式，隨著啟程的信號，發出尖銳的汽笛聲，開始前往熊本站的最後一趟的旅程，沿線的人們紛紛拿起相機、手機，紀錄列車的最後英姿。最後，SL人吉於下午5時38分回到熊本站，正式結束載客生涯。

這天，月台上聚集了約500名鐵道迷，他們舉起寫有「辛苦了，謝謝」等字樣的標語牌，當地的合唱團成員們唱著「螢之光」送別。有穿上鐵道員制服的粉絲流著淚說，因為自己的青春都奉獻給SL，來到最後，感覺似是失去了恩師。